《德伯家的苔絲》是哈代的代表作，是“威塞克斯系列”中的一部。它描寫了一位農(nóng)村姑娘的悲慘命運。哈代在小說的副標(biāo)題中稱女主人公為“一個純潔的女人”，公開地向維多利亞時代虛偽的社會道德挑戰(zhàn)。故事描述英格蘭夏夫茲堡有個女孩名叫黛絲，是一位善良、美麗的貧家少女，她不小心把家里唯一的老馬撞死了。為了幫助家計，她來到富有的遠(yuǎn)親德比威爾家工作，這個家庭只有一個瞎眼的老太婆跟她的兒子亞雷克。玩世不恭的亞雷垂涎她的美色，對黛絲極盡挑逗，一日周末夜在黑暗的森林里，黛絲疲憊的睡著了，被亞雷失身。黛絲對他并無愛意，于是回到家中，她的母親怕亞雷不肯娶她。不久黛絲懷孕，產(chǎn)下一子，不久胎兒死去。在眾人指指點點之下，黛絲被逼流落異鄉(xiāng)，前往牛奶工廠上班，和三名員工Izz、Retty、Marian一起擠牛奶，過去是不為人所知，她與牧師之子安杰相戀，最后兩人論及婚嫁，但是失身的痛苦，一直盤據(jù)在她的心頭。她寫信給她的母親瓊，征詢他們的意見，瓊告訴她保持沉默。新婚之夜，黛絲向安杰坦承自己曾經(jīng)失身于亞雷，卻得不到丈夫的諒解，安杰給她一些錢，并告訴她，他將盡力調(diào)解自己。但安杰終究無法接受這個事實，最后搭船遠(yuǎn)走巴西。黛絲只好回到老家，黛絲的母親責(zé)怪她不該說這件事。亞雷又來糾纏她，黛絲迫于家計，只好與他同居。這時安杰又回來找她，黛絲殺死了亞雷，與安杰遠(yuǎn)走高飛，不久被警察逮補，安杰拜托警察讓黛絲睡飽，黛絲醒來見到警察，便問說：“他們來捉我了嗎？”“是的，吾愛，他們已經(jīng)來了”“我已經(jīng)準(zhǔn)備好了”，最后黛絲走向刑場。安奇則遵守她的遺言，撫養(yǎng)她的弟弟們。