挖了一輩子煤的老礦工“老井王”多次遇難，卻都能逢兇化吉、死里逃生，所以在礦場(chǎng)工人中備受尊重和信任。六十歲生日這天，他決定“告老還鄉(xiāng)”，兌現(xiàn)四十年前的承諾，即帶妻子去北京看天安門和毛主席，但煤老板卻要求他最后再給“剪個(gè)彩”，就是再下一次井，去爆破一處新礦層。不幸的是，他最后一次下井，特大礦難卻發(fā)生了

老井王最疼愛的徒弟，孤兒，一直覺得活著毫無(wú)意義，曾經(jīng)多次自殺，均被老井王勸住。后來，他在火車上偶遇因?yàn)榧邑毝媾R輟學(xué)的鄉(xiāng)村女孩許曉純，他們互認(rèn)了兄妹。從此，他找到了被人需要的感覺和活著的意義，那就是努力挖煤賺錢，供妹妹把大學(xué)念完，奔個(gè)好前程。礦難發(fā)生后，在老井王的保護(hù)下，他成為幸運(yùn)的三個(gè)生還者之一。

一個(gè)曾面臨輟學(xué)的鄉(xiāng)村女孩，美麗且善良，因?yàn)樾V西的幫助，他得以完成大學(xué)學(xué)業(yè)。礦難發(fā)生后，她痛哭著從三千里之外趕來，她堅(jiān)信哥哥一定會(huì)活著，她主動(dòng)參加了救援工作隊(duì)，幫助安撫受困礦工家屬們脆弱的情緒。二十天后，當(dāng)所有人都要放棄希望的時(shí)候，只有她嚎啕大哭地請(qǐng)求繼續(xù)救援。最終，哥哥果然死里逃生。她，喜極而泣。