20世紀20年代,英子隨著父母從臺灣到北京城,住在城南惠安會館附近的一個小院里。英子在胡同玩耍時遇到了“瘋女人”秀貞,英子幫助她找到了她的女兒。后來英子又遇到了一個小偷,并且和他成為了朋友。英子九歲那年,奶媽宋媽的丈夫馮大明來到林家。后來英子的父親患肺病離開了人世,英子也隨家人一起離開北京回到臺灣。

宋媽是英子家的乳母,她拋下自己的兒女,家庭,到林家當傭人,辛辛苦苦地賺錢養(yǎng)活在鄉(xiāng)下的男人和孩子。她勤快,誠實,也很喜歡英子。當英子的爸爸因肺病去世后,宋媽也被她丈夫用小毛驢接走。

秀珍的孩子失蹤,自己的情人也下落不明,她常常會在館門前癡立,被大家認為是一個“瘋女人”。每次她與英子講話時,都無一例外地變成自言自語。但是后來英子幫助秀珍找回失蹤的女兒妞兒,秀珍和妞兒相認后便帶著妞兒去尋找孩子的父親。

小偷在一個荒草叢生的破院子里結(jié)識了英子,他常常和英子在一起聊天,他告訴英子自己之所以做小偷是為了供弟弟上學。后來小偷被警察抓走了。