1913年8月27日生于湖北麻城一個貧苦農(nóng)民家庭,1927年參加黃麻起義,1928年參加中國工農(nóng)紅軍,先后參加了鄂豫皖,川陜革命根據(jù)地反“圍剿”和二萬五千里長征。他能征善戰(zhàn),敢打硬仗,戰(zhàn)績卓著,抗日戰(zhàn)爭,任八路軍一二九師三八六旅作戰(zhàn)股股長,補充團參謀長,三八六旅參謀長兼太岳軍區(qū)參謀長,南進支隊司令員,太岳軍區(qū)第二軍分區(qū)副司令員。帶領(lǐng)部隊在臨汾至屯留公路以南,沁河以西,開辟了岳南抗日根據(jù)地。楊兒嶺戰(zhàn)役解救指揮部。挫敗了日,偽軍…

抗日戰(zhàn)爭爆發(fā)后,任八路軍第一二九師第三八六旅旅長,率部開赴太行山區(qū),參與神頭嶺,響堂鋪,長樂村等戰(zhàn)斗的指揮,隨后又轉(zhuǎn)戰(zhàn)于魯西北,冀南,豫北。1940年任太岳軍區(qū)司令員,次年任太岳縱隊司令員,參與領(lǐng)導創(chuàng)建晉冀豫根據(jù)地。注重戰(zhàn)略把握,也注意戰(zhàn)術(shù)運用,在太行山的崇山峻嶺中創(chuàng)造了伏擊戰(zhàn),破襲戰(zhàn),圍困戰(zhàn)的著名范例。

抗日戰(zhàn)爭時期,1938年1月,任八路軍一二九師政治委員,與師長劉伯承一起在太行山區(qū)開辟晉冀豫邊區(qū)。參與華北地區(qū)發(fā)動的一次規(guī)模最大的帶有戰(zhàn)略性的對日軍的進攻戰(zhàn)役百團大戰(zhàn)。

前指揮部領(lǐng)導與鄧小平一起領(lǐng)導太行山區(qū)的部隊。為適應(yīng)斗爭需要,八路軍第386旅改為第129師機動部隊。劉伯承根據(jù)毛主席創(chuàng)建以太行山為依托的晉冀豫抗日根據(jù)地的指示,在中共中央北方局和八路軍總部直接領(lǐng)導下,立即大刀闊斧地展開了開創(chuàng)根據(jù)地的工作。一面命令各團以營或連為單位,進到平漢路,正太路沿線,發(fā)動群眾,開展游擊戰(zhàn)爭,打擊繼續(xù)南犯的敵人。