根據(jù)巴金同名小說改編。故事發(fā)生在1944年、'湘桂大撤退'時(shí)的重慶。汪文宣(趙文瑄 飾)在大學(xué)教育系念書的時(shí)候，對(duì)生活充滿熱情的理想，反抗精神也很強(qiáng)。他不顧母親的反對(duì)，和同學(xué)曾樹生(劉濤 飾)戀愛、同居。隨后，又懷著創(chuàng)辦'鄉(xiāng)村化、家庭化學(xué)堂'的遠(yuǎn)大抱負(fù)走上社會(huì)。然而，國(guó)民黨政府的腐敗、社會(huì)的黑暗、生活的貧困，使他的理想在冷酷的現(xiàn)實(shí)中一一破滅。當(dāng)他和家人從江南輾轉(zhuǎn)到了重慶時(shí)，已經(jīng)飽經(jīng)滄桑，變成一個(gè)安分守已、忍辱偷安的小公務(wù)員了。為了一點(diǎn)微薄的薪水，他抱病工作，可掙來的錢連養(yǎng)家糊口都不夠，更不用說求醫(yī)治病了，一家人只能在貧病交困中勉強(qiáng)度日。可妻子曾樹生卻不甘于過這樣的生活，想要另闖一條出路?？恐约旱淖松?，她在一家銀行找到一個(gè)薪水較高的工作--實(shí)際上不過是供人擺布的'花瓶'，以此來補(bǔ)貼家用，供兒子上'貴族學(xué)堂'。汪母(呂中 飾)出身書香門第，原是昆明的'才女'，為了兒子，她甘愿所自己降到'二等老媽子'的地位，替兒子操持家務(wù)。矛盾在婆媳之間出現(xiàn)了：母親覺得媳婦奪走了兒子對(duì)她的愛，于是她總是挑媳婦的毛病，尤其看不慣媳婦當(dāng)了'花瓶'后的生活方式，并且還以他們'沒有正式結(jié)婚'來奚落兒媳。曾樹生很同情丈夫，也并不甘心做'花瓶'，她幾次想離開銀行，和丈夫一起去搞教育工作，可又舍不得拋棄已經(jīng)習(xí)慣的生活方式，也不愿兒子因貧困而低人一等。同時(shí)，家庭氣氛的寂寞，尤其是婆母的冷言冷語使她不能忍受，她終于跟著她的上司陳主任--一個(gè)比她年輕的、有權(quán)勢(shì)的人到蘭州去了。雖然她離開了家，可仍然惦念著丈夫和兒子，按時(shí)給家里寄錢。抗戰(zhàn)一勝利，曾樹生馬上趕回來看望丈夫和兒子，沒想到，丈夫已死于貧病，兒子也隨婆母回了老家。