在“湘院樓”，沒(méi)有誰(shuí)看重王起明(姜文 飾)那藝術(shù)工作者的身分和經(jīng)歷，幾乎人人都嘲笑他對(duì)餐館工作的生疏無(wú)能，只有一個(gè)叫大李的男招待對(duì)王起明抱有同情心，二人逐漸結(jié)為好友。同時(shí)，一名叫彼特的男招待因偷竊銀柜里的錢受到阿春(王姬 飾)的懲罰，他嫉恨阿春對(duì)王起明的特殊好感，把王起明視為仇敵。大衛(wèi)是個(gè)前海軍陸戰(zhàn)隊(duì)軍官，對(duì)中國(guó)文化有著濃厚的興趣，并能說(shuō)一口流利的中文。他經(jīng)營(yíng)的服裝公司雇傭了許多中國(guó)女工。郭燕(嚴(yán)曉頻 飾)在大衛(wèi)的廠里找到了一份織毛衣的工作,大衛(wèi)當(dāng)眾夸贊她的美麗、溫柔，郭燕被弄得很窘迫。為了按時(shí)交貨，郭燕連夜返工，王起明幫助她將全部毛衣改織好，第二天清晨郭燕按時(shí)交貨，正當(dāng)大衛(wèi)和業(yè)務(wù)經(jīng)理秀梅對(duì)她的能力表示稱贊時(shí)，疲勞過(guò)度的郭燕昏倒在辦公室……