19世紀中葉，西方挾堅船利炮之力，敲開了中國緊閉的大門。通商口岸在長江遍地開花，成為展示西方文明的"櫥窗"。巨型洋輪在長江出沒，宣示著中國內河航運輪權的無奈旁落。然而，這條無匹的大江，在重重困境中再一次創(chuàng)造了歷史的奇跡。晚清洋務派辦起輪船招商局，在遍地洋輪的世界中殺出一條血路。在這里，狀元張謇棄學從商，在家鄉(xiāng)南通大辦實業(yè)，進行了一次全方位的現代城市革命。更歷史記住的是，在長江的上游和中游，中國人點燃了辛亥革命的火種;而在長江的下游，中國人則創(chuàng)造了融貫中西，自由創(chuàng)新的海派文化。長江，在領跑千年以后，又在近代吹響了中國工業(yè)文明的號角。當國家危亡之秋，長江從下游到上游，成為民族命運的保護神:用沉船阻遏日軍的江陰保衛(wèi)戰(zhàn)，抒寫了中國海軍史上悲壯慘烈的篇章;"中國船王"盧作孚組織的大撤退，拯救了危難中的國家僅存的工業(yè)和軍事命脈;長江邊上的李莊，以一鎮(zhèn)之力，接納和保護著中國的教育文脈。而整個長江上游，成為蔭蔽民族根基和東亞反法西斯中心的大后方。面對數千年未有之大變局，長江不負眾望，成為肩負中華