《玉堂春》的演出大獲成功，連演連滿。這天，尚小云送來了《順天時報》，上面刊登了評選《中國首屆旦角名伶》的活動，上?！渡陥蟆芳氨本┑膱蠹埣娂婍憫?。許多名家紛紛撰文介紹各位名伶。評委要求參加劇目要有革新，劇本新，表演新，舞臺布局新。荀慧生(婁宇健 飾)與陳墨香商量想拿新編《玉堂春》參賽。陳墨香從“白社”智囊團處得知，梅蘭芳，程硯秋，尚小云，徐碧云，小翠花等名家準備的都是未演的新劇目，拿《玉堂春》不是上策。于是決定編新戲《丹青引》參賽。此劇描寫了書畫家董其昌與女畫家楊云友愛情故事，由于荀慧生曾向吳碩老先生學過國畫，特意安排楊云友當場繪畫，在八句西皮慢板中，荀慧生揮灑而就一幅山水條幅，若無功力，難以藏拙，或唱不美，或畫不精，荀慧生雄心勃勃，藝不驚人死不休。比賽開始了。梅蘭芳的《太真外傳》出神入化。程硯秋的《紅拂傳》以韻味醇厚的唱功征服了觀眾。尚小云的《摩登伽女》，把小提琴搬上午臺，以全新的演出贏得了觀眾。荀慧生的《丹青引》觀眾盛贊“荀氏一絕”。評選揭曉，梅、尚、程、荀當選。從此中國有了“四大名旦”。