1960年，曹翠芬進(jìn)入北京電影學(xué)院表演系預(yù)科班學(xué)習(xí)，預(yù)科班上了一年多，1962年正式進(jìn)入本科班學(xué)習(xí)。她打算畢業(yè)后在舞臺上大展宏圖，演繹人生，可沒想到一畢業(yè)就趕上了文化大革命。整整三年，1969到1973，三年的時間曹翠芬都在種水稻。當(dāng)然，就算是種水稻，就算是苦悶，就算是壓抑，曹翠芬還是堅持了自己的表演道路，在那三年里，她未曾離開過自己熱愛的表演事業(yè)，她在北京展覽館里參加話劇《紅色宣傳隊》的表演，全劇結(jié)束的時候，觀眾掌聲雷動，她和其他演員一起謝了三次幕。當(dāng)時曹翠芬青春爛漫，黃金歲月就伴隨著小話劇一起灑在了山西的稻田里。對于那三年歲月，雖然無奈，然而曹翠芬卻用心品出了另一番滋味，山西的農(nóng)村生活讓她充分了解了農(nóng)婦們的生活和情感，以至于在以后的表演生涯中，對于農(nóng)婦這樣的角色，她手到擒來，表演得惟妙惟肖。 在現(xiàn)實(shí)生活中，曹翠芬性格溫和，生活平穩(wěn)。她的愛人也在北京電影制片廠工作，對于她的工作非常支持，當(dāng)年，曹翠芬出演第一部戲《南征北戰(zhàn)》的時候已經(jīng)29歲了，為了支持她的工作，丈夫始終沒有提出要孩子。2009年，曹翠芬老師已經(jīng)60歲了，老兩口相濡以沫幾十年，感情深厚而穩(wěn)定。 曹翠芬喜好看書，看話劇，聽音樂，電影學(xué)院每周一有播放兩部國產(chǎn)片，周二或者周三播放兩部進(jìn)口片，中國電影資料館每周四播放兩部新片，只要沒拍片，曹翠芬一定按時去看?！ 〔艽浞乙恢痹诒硌莸牡缆飞吓η靶校龍猿种约旱娜松繕?biāo)，那就是做一名好演員，她已經(jīng)不再年輕，但是她還在愉快地工作著，表演著，因?yàn)楸硌菔撬簧膼酆茫驯硌葸M(jìn)行到底。
2010第10屆中國長春電影節(jié)最佳女配角沂蒙六姐妹（提名）
2009第27屆中國電影金雞獎最佳女配角沂蒙六姐妹（提名）
1997第6屆中國電影表演藝術(shù)學(xué)會金鳳凰獎表演學(xué)會獎
孤兒淚（獲獎）
1997第7屆中國電影童牛獎優(yōu)秀成人獎孤兒淚（獲獎）
1996第2屆中國電影華表獎最佳女主角獎孤兒淚（獲獎）
1995第6屆中國電影童牛獎優(yōu)秀成人獎雜嘴子（獲獎）
1993第4屆中國電影表演藝術(shù)學(xué)會金鳳凰獎表演學(xué)會獎
大紅燈籠高高掛（獲獎）
1992第12屆中國電視劇飛天獎最佳女配角獎
上海一家人（獲獎）
1992北京電影學(xué)院第1屆學(xué)院表演獎雜嘴子（獲獎）
走出農(nóng)村
1973年，曹翠芬終于離開了稻田，走進(jìn)了北京電影制片廠，當(dāng)年，她在影片《南征北戰(zhàn)》中飾演永貴嫂子，那是曹翠芬出演的第一部影片。當(dāng)時很多人來試鏡，當(dāng)時曹翠芬還沒有正式分配，她是從稻田邊趕回來試鏡頭的，確定了樣片之后，導(dǎo)演認(rèn)定她能演永貴嫂子。慎重起見，導(dǎo)演又挑了兩個月，可挑來挑去，誰也比不上曹翠芬適合這個角色，于是曹翠芬就成了永貴嫂子。《南征北戰(zhàn)》整整拍了一年，曹翠芬的表演也就在這一年里有了轉(zhuǎn)折性的進(jìn)步。
曹翠芬的事業(yè)如同一鍋微火熬制的高湯，很長時間以來，它都盡職盡責(zé)地散發(fā)著悠悠的香味，不蘊(yùn)不火地演繹著各種各樣不同的人生歷程，終于有一天，有人把鍋蓋掀開，濃烈的香味才終于傳播開來。自《南征北戰(zhàn)》之后，曹翠芬一直在演戲，雖然她一直在努力，可一直都是不被人牢記的小角色，直到1987年《女人國的污染報告》，她飾演的農(nóng)村大嫂才引起了廣泛的好評，獲得金雞獎提名。
成名
1990年，《大紅燈籠高高掛》的副導(dǎo)演找到曹翠芬，向她要照片，曹翠芬自知自己的相貌平平，單憑照片很難引起別人的關(guān)注，而且她也認(rèn)為，如果憑著一張照片就認(rèn)定一個演員，那么導(dǎo)演也就太不嚴(yán)肅了，于是她毅然拒絕提供照片。后來，《大紅燈籠高高掛》的副導(dǎo)演又請曹翠芬去見面，那是曹翠芬第一次見到張藝謀，她和張藝謀聊了足足二十多分鐘，雖然張藝謀對曹翠芬的評價只有一句話，“太不像演員，很平?！保刹艽浞覅s沒有感到喪氣，她覺得至少這個導(dǎo)演并不厭倦和她交流，也并沒有否定她。第二天，張藝謀就問曹翠芬要她以前出演的影片的錄像帶，曹翠芬欣然提供，她把《女人國的污染報告》和黃健中導(dǎo)演自己出演的《撞擊世紀(jì)之門》兩部影片的帶子送了過去。曹翠芬沒想到的是，兩天后的半夜一點(diǎn)，副導(dǎo)演打電話到她的家里，當(dāng)時她已經(jīng)睡了，迷迷糊糊拿起電話，就聽對方說，“二姨太就是你了?！薄洞蠹t燈籠高高掛》一拍就是四個月。拍完之后她就馬不停蹄地投入了《上海一家人》的拍攝，《上海一家人》拍了七個月，七個月間，她只回北京拿了一趟換季的衣服，她心無旁騖地工作著，直到《大紅燈籠高高掛》在電影院里熱映之后，她才知道，這部片子火了。1995年，曹翠芬在電影《孤兒淚》中又一次飾演一名地道的農(nóng)婦，這一次，她成就了《孤兒淚》，《孤兒淚》也成就了她，她站在了第十六屆電影金雞獎最佳女主角獎的領(lǐng)獎臺上。
從此，曹翠芬的表演事業(yè)進(jìn)入了高峰期，她成了家喻戶曉的電影明星。
演藝角色
在《瞧這一家子》這部劇中，曹翠芬飾演了一個深愛兒子的善良母親，因?yàn)檫@部電視連續(xù)劇本身非常貼近生活，所以曹翠芬力圖把這個人物表現(xiàn)得真實(shí)貼切。
表演就是她的工作，她的愛好，她的生命?！肚七@一家子》這部戲拍得很辛苦，因?yàn)榍楣?jié)瑣碎，時間緊張，而導(dǎo)演又是一個非常認(rèn)真非常講究細(xì)節(jié)的人，所以一個鏡頭拍個十條二十條是常有的事情，對于已經(jīng)年過半百的曹翠芬來說，每天早晨7點(diǎn)到晚上7、8點(diǎn)，甚至10點(diǎn)以后的工作實(shí)在繁重，然而她卻從來沒有遲到過一次，哪怕是感冒了，也未曾休息一天。曹翠芬用自己的行動贏得了全劇組的敬重，所有的人都尊稱她“曹老太太”。
參演電視劇
1991年《上海一家人》
1992年《雜嘴子》
1995年《承諾》
1995年《孤兒淚》
1996年《薔薇雨》
1997年《小女人》
1998年《穆桂英大破天門陣》
1998年《穆桂英十二寡婦征西》
1999年《難舍真情》
2000年《黑色風(fēng)景里的女人》
2001年《楊洋三嫁》
2001年《女人不麻煩》
2002年《平安是福》
2004年《深度誘惑》
2005年《七夜》
2005年《密令1949》
2005年《婚姻密碼》
2005年《守望幸福》
2006年《夜深沉》
2006年《廖家》
2006年《甜蜜的煩惱》
2006年《情歸》
2007年《追趕我可能丟了的愛情》
2008年《老伴》
2008年《蝸居》
2008年《愛你所以離開你》
2010年《幸福來敲門》
2011年《美麗鄉(xiāng)村浪漫事》
2011年《兒女的戰(zhàn)爭》
2012年《那金花和她的女婿》
2013年《國家審計》
2015年《王牌特工》
參演電影
1974年《南征北戰(zhàn)》
1976年《牛角石》
1977年《黑三角》
1980年《苗苗》
1981年《傷逝》
1981年《螺旋》
1981年《蘇小三》
1982年《虹》
1984年《生財有道》
1986年《你的微笑》
1987年《女人國的污染報告》
1990年《失去的夢》
1991年《大紅燈籠高高掛》
1992年《雜嘴子》
1995年《孤兒淚》
1999年《九九艷陽天》
2003年《警察有約》
2005年《七夜》
2009年《沂蒙六姐妹》
2011年《失戀33天》