明代文官集團里的兩個典型代表——“能臣”張居正和“清官”海瑞為例，講述古代臣子的價值取向和人生追求。成為內(nèi)閣首輔，一直是張居正的夢想。23歲便高中進士的他，當時不懂得為人處世之道，在官場7年也未能達成夙愿，這讓張居正很挫敗，于是以養(yǎng)病為由，回了江陵老家。蟄伏的三年讓張居正漸漸意識到，只有牢牢掌握權(quán)力，才有能力造福天下百姓。出生“貶官流放地”——海南的海瑞，從小便深受貶官的文人氣節(jié)影響，注重人格修煉，不僅拿“道德之鏡”檢閱自己，也映照整個國家。巡按御史造訪學宮時，地方官員無不屈身跪拜，唯獨海瑞不跪，這讓他成為明朝官場的另類，一度得罪了明朝整個官場的臣子。后來，升任戶部主事的海瑞，得以進入朝廷中樞部門。他對嘉靖皇帝二十多年都不上朝，沉迷修仙的行為感到憤怒，于是寫作長達三千字的《治安疏》，抱著必死的決心，抬棺上書進諫。海瑞對嘉靖的批判可謂是尖刻、辛辣，讓嘉靖龍顏震怒。時任內(nèi)閣首輔的徐階，欣賞海瑞的忠勇剛直，在他的暗中保護下，海瑞幸免于死。