公元1884年，中法戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)，法國(guó)侵略者在中國(guó)的藩屬?lài)?guó)越南挑起事端，大舉進(jìn)攻中國(guó)駐軍，援越桂軍遭受北寧慘敗。法國(guó)向中國(guó)提出巨額賠款要求，因目的未曾達(dá)到，惱羞成怒，派中將孤拔(山鷹 飾)率領(lǐng)遠(yuǎn)軍艦隊(duì)開(kāi)赴中國(guó)，企圖占領(lǐng)臺(tái)灣港口，迫使清政府屈服就范。 戰(zhàn)報(bào)傳到京城，朝廷震怒，清議沸騰，戰(zhàn)和兩派爭(zhēng)執(zhí)不下。面對(duì)危難局勢(shì)，剛剛掌握朝廷實(shí)權(quán)的慈禧(斯琴高娃 飾)決心與法軍開(kāi)戰(zhàn)。于是急招歸隱已久的淮軍大將劉銘傳(劉德凱 飾)回京，臨危受命，以巡撫銜督辦臺(tái)灣軍務(wù)，擔(dān)負(fù)起保臺(tái)抗法的重?fù)?dān)。此事遭到湘軍老帥左宗棠(任士一 飾)的強(qiáng)烈反對(duì)，認(rèn)為劉銘傳好大喜功，品行不端，不可委以重任。劉銘傳幾經(jīng)周折，終于得到朝廷信任，總算得以成行。 為了打擊清政府，在談判桌上獲得優(yōu)勢(shì)，法軍準(zhǔn)備截殺劉銘傳。劉銘傳得知此事，以談判副使的身份來(lái)到上海。又故意出入青樓妓院，迷惑法國(guó)人。經(jīng)過(guò)巧妙周旋，終于有了機(jī)會(huì)，即將成行。不料，援越淮軍在越南觀音橋打了勝仗，慈禧突然變卦，命劉銘傳繼續(xù)留在上海參與談判。更讓人憂(yōu)慮的是，臺(tái)灣兵備道劉璈(樊志起 飾)擔(dān)心劉銘傳抵臺(tái)后自己地位不保，縱容其子劉浤(蕭岱青 飾)將劉銘傳收養(yǎng)太平天國(guó)護(hù)王之女劉淑婷(沈傲君 飾)一事透露給朝臣。滿(mǎn)朝為之嘩然。 法方的無(wú)理要求再次激怒慈禧，用人之際，有意庇護(hù)劉銘傳，便勒令劉銘傳盡快赴臺(tái)。而此時(shí)孤拔已經(jīng)封鎖海面，劉銘傳一時(shí)進(jìn)退兩難。無(wú)奈之下，劉銘傳接受了日本人的幫助，乘商船駛往臺(tái)灣。 劉銘傳抵臺(tái)后，立即整頓軍務(wù)，積極備戰(zhàn)。然而，臺(tái)灣戰(zhàn)備松懈已久，一旦交火恐怕不堪一擊。再加劉璈父子對(duì)劉銘傳恨之入骨，湘、淮兩系將官矛盾重重。面對(duì)眾多棘手問(wèn)題，劉銘傳憑著自己的智慧和魄力逐一解決。 1884年8月4日，法軍統(tǒng)帥孤拔向中國(guó)基隆駐軍送來(lái)“勸降書(shū)”，被嚴(yán)詞拒絕后，發(fā)動(dòng)首次進(jìn)攻，轟炸了基隆炮臺(tái)。面對(duì)敵強(qiáng)我弱，劉銘傳沉著應(yīng)戰(zhàn)，傳令部隊(duì)撤出陣地，誘敵深入。法軍不知是計(jì)，登陸后拼命搶占制高點(diǎn)。清軍趁機(jī)伏兵四起，將法軍打得慘敗。孤拔一怒之下炸毀了福建馬尾船廠，打破了馬尾、基隆互成犄角之勢(shì)。隨后孤拔又封封鎖臺(tái)灣。 當(dāng)法軍卷土重來(lái)之時(shí)，劉銘傳考慮到滬尾的戰(zhàn)略位置十分重要，毅然決定令人炸毀基隆煤礦，使法國(guó)兵艦得不到煤的補(bǔ)給。又采納李彤恩(牛清峰 飾)的建議，主動(dòng)撤出基隆，全力保住滬尾。因?yàn)闇惨坏┦貏t臺(tái)北危機(jī)，若臺(tái)北淪陷則臺(tái)灣不保。他的撤基保滬這一決定，卻不被大多數(shù)人理解。湘系將領(lǐng)孫開(kāi)華(汪寶生 飾)等人激烈反對(duì)，自己的淮系將領(lǐng)曹?chē)?guó)忠等人跪地哭諫。劉璈父子為使事態(tài)惡化，煽動(dòng)不明真相的番民滋擾鬧事。但劉銘傳毫不動(dòng)搖，喝令“有不遵令者斬”。他明明知道大清律里有“失地失城者斬”的律令，為了戰(zhàn)略決策，卻不得不強(qiáng)行為之。 兩軍交火，法軍輕易占領(lǐng)基隆，卻發(fā)現(xiàn)基隆已是一座空城。戰(zhàn)艦得不到足夠的補(bǔ)給，無(wú)法長(zhǎng)期作戰(zhàn)，孤拔不得不強(qiáng)攻滬尾。劉銘傳在滬尾再次大勝法軍。孤拔不甘失敗，率艦隊(duì)北上攻擊定海。激戰(zhàn)中，孤拔本人也中彈負(fù)傷，不久，在澎湖郁郁而死。中法戰(zhàn)爭(zhēng)就此結(jié)束。 在請(qǐng)功奏折名單中，