妙紅仍然拒不見客，老鴇苦口婆心地勸說，妙紅一句都聽不進去。似看出什么來，老鴇譏諷道：真指望秦老爺將你娶進門呀？告訴你吧，換了別人我還信，這可是遠近聞名的秦家老爺！再給他十二個膽，他也不敢動這心思！老鴇說對了一半。秦日朗已經對妙紅動了心思，要給妙紅贖身，但卻阻力重重。別說太太，姨太太了，就連一向言聽計從的劉管家，對這事也有抵觸。聽到外面的種種傳言，秦太太還繞著彎提醒秦日朗：像秦家這樣的人家，老爺再娶個三房五房的，沒人會說啥?？梢粋€風塵女子……不提“風塵”這兩個字還沒什么，一提“風塵”兩個字，反倒把秦日朗的老爺脾氣給逗起來了，他當即對劉管家說：備轎，上“怡紅樓”……成都。陸璣不日將到富井就任，特到總督府“聆聽駱大人教誨”。駱秉章告訴陸璣：四川的產鹽量已占全國的三成多。富井每年食鹽銷量超過四億斤，占到全省產鹽量的六成。地位如此之重，于朝廷于本省，都不容有半點差池……駱秉章問陸璣：到富井就任有幾難？陸璣答有四難：其一，人地兩生；其二，大鹽商云集；其三，石達開盤踞云南，人心欠穩(wěn)；其四，墨吏成堆，定會被人視為異類……駱秉章笑道：再送你一難：大名鼎鼎的惠親王不久就要到富井督辦鹽務！陸璣聽罷，吃驚不小。駱秉章對陸璣說：惠親王入川，說到底不過是皇上與他自家兄弟之間斗斗氣。過一陣子氣消了，一道圣旨下來，惠親王又會回京重掌大權。你我千萬都要小心侍候。遂暖昧地一笑：惠親王到四川后，若就住在成都那到也罷，不過，依他的秉性，既然已經出京，就不會輕易與人往來，離開成都，躲到你富井去討清靜也未可知。陸璣一驚：這……駱秉章不容陸璣說出話來，遂提醒道：王爺若真要住到富井，對你而言未必是一件壞事……陸璣選中曾為湖南鹽茶道臺做過師爺、后憤然回四川的陳師爺做其助手。陳師爺對官場已近絕望，無意于此事。后念及陸璣一片誠心，終答應“再試一次”。剛回到簡陋的居所，文友道白先生尋來。道白已經知道陸璣將到富井任知縣，他看似調侃的一番話，入木三分地為清朝為官者畫了一幅像。見陸璣既不想做昏官，更不愿做貪官，道白感慨之余，又為陸璣的前景擔憂……趙、李兩家合伙后，趙八爺成了李家?？汀Ｄ信袆e，大戶人家規(guī)矩更多，偶爾有什么難辦的事，要柳青幫著拿個主意，也是由董管家到后院去向老爺和柳青稟報，趙八爺很難見柳青一面，柳青纖麗奇俏的身姿總會讓趙八爺魂不守舍……不過，趙八爺畢竟是揚州大鹽商，入伙李家后不久，就看出李家鹽廠在管理上存在的種種弊端，并拿出了解決辦法，令李友堂、董管家折服……王正云仍對“李趙結盟”耿耿于懷，李友堂地多，趙八爺銀子多，兩人若想在富井擴張，至少在花錢用地上不愁了，再加上柳青，只要誰家鹽井有毛病都少不了有求于李家，今后誰還敢惹……于是，王正云打起了與梅家聯姻的主意，聯姻雖說比“投資合作”曖昧些，但至少也是個“松散聯盟”了。他讓盤管家找人算算自家二公子王永運和梅家小姐梅靜的生辰八字，然后很大度說：秦日朗算計我，我非但不能嫉恨他，還要“捐棄前嫌”，親自去會他，請他出面到梅家?guī)臀姨嵊H，一來，梅貞卿看在秦日朗的面子上不好拒絕，二來，在秦日朗面前也顯出我王正云的大度……不料，等王正云一來二去地想好了，來到秦家時，大白天的秦老爺竟然不在，聽劉管家吞吞吐吐的口氣，王正云一笑：劉管家不必解釋了，王某已經知道在哪能找到你家老爺了，于是，乘上自家的“雙飛燕”飛也似地直奔了“怡紅樓”?！扳t樓”里琴聲裊裊，一問老鴇子，果然是秦老爺在聽琴，但是，秦老爺今天出了天價，把整個“怡紅樓”都包下來，所有的姑娘們都拿著秦老爺的賞銀子放了假，不到天黑，誰也不許回來！說著朝后院一指：老爺您瞧……后院里，密密麻麻地坐了一排排的姑娘，一個個誰也不敢出聲。老鴇子訴苦道：姑娘們在外頭逛累了，沒地方去，回到這兒也不敢出聲，怕擾了秦老爺聽琴，只好悄沒聲地坐在這兒等天黑了……王老爺您說，這怡春里要是連點人動靜都沒有了，還是怡紅樓嗎，都快成停尸房了……秦日朗迷上妙紅竟至如此，王正云心中實在不敢相信，但既然是來求人，就得找準了空子，沒法子，提親之事也只好先放在一邊，搖頭嘆息而去。自李、趙兩家合伙后，李友堂起先還真有點“金屋藏嬌”的意思，每逢遇到趙八爺捋著胡子故意為難地說：要不……這事讓柳青也幫著拿個主意吧？李友堂連忙阻止：哎，不能什么事都指望一個婦道人家……每當說完這話，就得硬撐著親自出面與趙八爺一起東跑西顛。李友堂嘴里說：不累，跟著趙八爺長學問，實則一向謹慎的他，對趙八爺在“財”、“色”兩方面都不放心。趙八爺何等精明，嘴上不說但心中有數，于是，別管大事小事，動不動就找借口說：要不……這事還是讓柳青幫著拿個主意吧？榮井。重林仍起早貪黑地賣布，已再無半分少爺做派，見這個與眾不同的賣布郎常常就著涼水啃冷饅頭，四娘看在眼里，疼在心里，再也顧不得少女的羞澀，盡其可能地關心幫助他。對這個花朵似的少女，重林從來視而不見，而眼看著唯一的愛女喜歡上窮得叮當響的賣布郎，宋掌柜也憂慮更甚……秦日朗已下決心要替妙紅贖身。怡紅樓里，老鴇突然聽秦日郎說要為妙紅贖身，且贖銀也給得不菲，頓時眉開眼笑，樂得做這個順水人情。得知秦老爺要替自己贖身，還要將其抬進秦家，妙紅激動得渾身顫栗，疑在夢里。清醒過來，即泣不成聲地跪在秦日朗面前，再不肯起來……堂堂的秦老爺竟要為一個青樓女子贖身，富井像開了鍋，秦家上下則像是遭受了滅頂之災。為阻止秦日朗將妙紅抬進秦家，秦太太苦勸、姨太太哭求，使盡所有招數。怎奈秦日朗主意已定，誰也攔不住他……那些中小鹽商們又羨慕又嫉妒地聚在臨江樓上感慨：有錢就是好，你像人家秦老爺，買賣做得大，女人也玩得俏皮……不像我等呀，為在鹽井上掘得一桶金，使出渾身解數，巴結官府的有之，旁門左道的有之，將自家妹妹送入大戶人家做小的亦有之，三教九流聚在一起，一個個唯利是圖，以大吃小、以熟欺生、以強凌弱的事越來越多。加上一直將鹽商視為搖錢樹的官府墨吏，見鹽商們一盤散沙，變本加厲地以各種名目詐取錢財，以飽私欲，鹽商們雖有怨氣，卻只有逆來順受。在怡紅樓眾妓女驚羨的目光中，妙紅被秦家接走。臨走，秦日朗派來的家丁二話不說爬上二樓，也不管老鴇子同意與否，摘下已經懸掛多年，寫著“怡紅樓”三個大字的老匾，換上了“怡春樓”三個字的新匾，并說：我家老爺說了，妙紅已走，怡紅樓從此改叫“怡春樓”了……秦家的人護著妙紅前腳走了，老鴇子卻帶著姑娘們在“怡春樓”的新匾下愣了許久，最后，禁忍不住一齊放聲哭了起來。臨江樓上，鹽商張大胖等仍在議論：川鹽濟楚后，花鹽在兩湖等地出盡風頭。富井又是花鹽的主要產地，見花鹽走俏，各地商人一窩蜂地涌向富井，尋找賺錢機會。他們或鑿井，或建廠，有的鹽商借此迅速暴富，有的連老本都搭了進去。像曾老板這樣遠道而來的外地中小鹽商，想在富井立足可謂比登天還難。即便勉強站住腳，在酷吏、當地大鹽商和地痞的多重夾壓下，要么只剩下喘氣的份，要么賠得精光，黯然離去……妙紅接來了，秦日朗站在自家大門前，先將家人無論尊卑，一律叫來迎接妙紅，并當眾許諾：要將妙紅喻為“知音”，并娶她為姨太太，有誰想說出半個“不”字沒有？眾人同說“沒有”，于是皆“歡笑迎接”，臉上顯不出半點不快……妙紅跟著秦日朗身后，總算在秦家太太，姨太太們，甚至傭人、老媽、丫環(huán)們從她身后投來的冷眼下，一層層進到秦日朗事先為她準備好的小院里，見秦日朗為了不使自己難堪，明知眾人所想，卻裝得根本沒看見一樣，一路哄她高興，妙紅心里更加難受，剛一進到屋里，便突然跪下懇求秦日朗，稱自己不要“名份”，不然寧肯去死。半是“眾怨”所致，半是妙紅苦苦相求，秦日朗便依了妙紅，從此對她更加愛憐……趙八爺背著手，正在琢磨著妙紅和“怡紅樓”改招牌的事，見聚在臨江樓上中小鹽商們一個個唉聲嘆氣，便隨口出了一個主意，讓他們學揚州的做法，也組建一個鹽商會，再由鹽商推舉出“綱總”（相當于現在的“會長”）。有了鹽商會，遇到與官府相爭，便由“綱總”協(xié)調、代表眾鹽商的利益出面與官府交涉；鹽商間若有了糾紛需要評理，也有個調解的地方。此建議一出，即得到中小鹽商的一致迎合。張大胖起初還拿趙八爺打岔：喲，這可是件大事，要不……讓柳青幫著拿個主意吧？眾人大笑，可外地來的曾老板等急于尋找靠山的中小鹽商卻當真了，懇請趙八爺積極促成此事。富井碼頭上天天都象過年趕集，熱鬧非凡……這天，秦日朗見地痞們又在碼頭逞兇欺負小鹽商，一怒之下便狠狠收拾了他們，小鹽商們在感激秦老爺出面相助之時，痛定思痛，都意識到該抱成一團了……與中小鹽商不同的是，對組建鹽商會，秦、王、李、梅等幾大鹽商興趣不大。他們有各自的路子，即使沒有，家里有成堆的銀子，遇到啥事，就是官府也得讓他們幾分。不過，組建鹽商會畢竟對眾鹽商都有好處，四大鹽商雖不積極，但也沒人反對。得到四大鹽商的默許，眾人纏住趙八爺不放。趙八爺既不敢得罪大家，也想在富井做件做樣的事出來，遂半推半就，答應為組建鹽商會盡份力。起初，王正云的態(tài)度比較曖昧，但看到趙八爺為了“鹽商會”、“選綱總”如此盡心張羅，便開始警覺起來，于是，為了阻止“趙李聯盟”進一步擴充，對此事保持低調的他突然摩拳擦掌，準備采取行動了……