夜，江面上波光粼粼，碼頭上一邊是紅燈搖曳的“花船”往來于各大商船之間，送姑娘們上船與商人陪酒說笑，一面是王正云和盤管家連夜督促加快卸貨裝船……無意中，王正云看見一葉小舟從碼頭邊上匆匆滑過，上面坐著從揚(yáng)州避難而來的淮鹽代表人物趙八爺。于是拱手與趙八爺致意，趙八爺剛要離去，突然又停船掉頭，邀王正云到江邊客船上喝酒。　　此時(shí)，王家的牟師爺神情緊張，正乘快船沿江而下，直奔碼頭而來……　　客船上，王正云故意問到：兩湖為傳統(tǒng)淮鹽供區(qū)，趙八爺又是淮鹽領(lǐng)軍人物，怎么今宵有心到這兩湖交界的江邊上轉(zhuǎn)呀？趙八爺只得嘆道：兩湖烽火連天，淮鹽運(yùn)不進(jìn)來。各處官府都急著守城護(hù)池，無心他顧。四川既無戰(zhàn)事，又是全國九大產(chǎn)鹽區(qū)之一。趙某實(shí)在是想抓住這一良機(jī)到蜀地看看，不料剛在江上露面，就碰上名震四川的大鹽梟王老爺，幸會(huì)！王正云正要客氣，被趙八爺攔?。和趵蠣敳槐乜蜌?，川中大小鹽商鉆朝廷沿用祖制鹽法的空子，靠買通當(dāng)?shù)卮笮←}官，一直“官商兩顧”偷運(yùn)私鹽。如今，在靠近四川的沙市、宜昌、岳州等地，蜀地私鹽的銷量遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過官鹽，這已是公開秘密，就不必再瞞老弟了吧？王正云聽罷將笑容一收，斂聲問道：聽趙八爺之意，不會(huì)是要到蜀中發(fā)展吧？趙八爺也將身子一側(cè)，靠近王正云咄咄逼人地：聽王老爺?shù)囊馑?，不?huì)是拒淮商于蜀門之外吧？　　牟師爺已到碼頭，乘小船在一艘艘大船之間尋找……　　王正云送走了高深莫測的趙八爺，與盤管家謀劃回富井后，怎樣聯(lián)合秦、梅、李、王四家的優(yōu)勢大干一場，以防淮商侵入，剛剛趕到的牟師爺卻帶來一個(gè)壞消息：王正云遠(yuǎn)房堂兄王正選因偷運(yùn)私鹽，被岳州府捉了去，將被殺頭示眾……王正云大驚，想到昔日與岳州府頗有些交情，既然是遠(yuǎn)房堂兄出事，便決定將這邊的生意先交牟師爺打理，自己與盤管家連夜乘船，趕去岳州營救……　　誰知鐵腕人物、湖南巡撫大人駱秉章此時(shí)已經(jīng)上路，正在連夜趕往岳州?！　「痪?，梅家，梅貞卿正在守夜，夫人帶著管家來到身邊，告訴他有人找到管家，求梅家去給看病，管家為難，不知該如何辦？梅貞卿慘然地對管家說：你明天把富井的秦日朗秦老爺、王正云王老爺、李友堂李老爺請來，我要當(dāng)著大家的說明白，我梅家永世再不行醫(yī)了……管家為難：其他的老爺都好請，可王正云王老爺不在富井，聽說他在……梅貞卿打斷管家的話：那就把其他鹽商各會(huì)的朋友都請來吧！說完不再理管家，對一旁的梅靜說：靜兒跟我到書房，把你爺爺留下的秘方和醫(yī)書找出來，明天當(dāng)著大家的面一起燒……梅靜驚叫：爹！梅貞卿像是沒聽見一樣，從眾人面前走開，直奔書房……　　在趕往岳州去的快船上，王正云頗有感慨地說道：想當(dāng)年，我與這位遠(yuǎn)房堂兄一起提著腦袋出生入死地偷運(yùn)私鹽，那真是比兄弟還親的兄弟，那時(shí)候，天一擦黑，只要老鼠一出洞我們就要從富井出發(fā)，一路緊趕，必須在天亮之前將鹽裝上船運(yùn)出去，一路上無論黑白兩道土匪官家，見什么人都得防著，都得送銀子……可王正選他就是不聽我的話，掙下來一點(diǎn)血汗錢，怎么也舍不得送出去！我不然，掙多少，我送出去多少，送了官府送山寨，送了碼頭送道臺，我就不信沒有拿錢擺不平的事……這么些年過去了，怎么樣？我從黑夜里偷著用小船運(yùn)，到大白天明目張膽占著碼頭裝，有錢能使鬼推磨這話，越琢磨越覺得有理……王正選不聽我勸，舍不得花錢怎么樣？就是因?yàn)楫?dāng)初舍不得那點(diǎn)錢，今天還是得摸著黑偷偷的運(yùn)……可憐人呀！　　深夜見官要有深夜見官的辦法，王正云想好了，到了岳州先買通州府大人的廚子，因?yàn)樵乐莞_的勤奮是出了名的，每天很晚才睡，咱們就讓他說弄到了稀罕的夜宵請大人用，然后……王正云俯在盤管家耳細(xì)說方案，不由的大笑起來?！　∫呀?jīng)入夜，京城戶部里，前方打仗的惠王爺派部將察力布來戶部催要軍餉，惠王爺說了，再不給錢就讓察力部住在戶部里了。各位臣工被察力布從白天纏住，到現(xiàn)在，一個(gè)個(gè)都餓著肚子還沒吃飯，于是向他求饒解釋：按清朝鹽法，素不產(chǎn)鹽的兩湖一向劃為淮鹽供區(qū)，太平天國爆發(fā)前，江淮是全國九大鹽區(qū)中最大的一個(gè)，武昌戰(zhàn)事不斷，鹽路完全阻斷，至今無一文鹽稅入帳，鹽稅是朝廷的主要稅源。鹽政荒廢無稅可收，朝廷財(cái)政幾近崩潰。近日來兩湖奏折雪片般飛往戶部，有奏屬地食鹽緊缺的、有奏歲銀無著的、有奏軍餉短缺的……正說著，恭親王恰巧深夜召集戶部議事，惱怒之中竟將察力布轟了出去……　　岳州府，岳州府臺對王正云說：本官?zèng)]有吃夜宵的習(xí)慣，也從來不缺銀子花，你不用拿銀子跟我說話，現(xiàn)在，兩湖鹽荒日甚，已經(jīng)蔓延數(shù)十州縣，就花了銀子都買不來鹽，沒收你家堂兄的那點(diǎn)鹽，我已散出去了，但是，杯水車薪解救不了幾戶人，你若念及你我過去還有過一面之交，那我反到要求你一事，盡快運(yùn)兩船鹽來，以解岳州之鹽荒，讓我岳州百姓嘗嘗鹽是什么滋味，百姓受“淡食之苦”已經(jīng)快忘記鹽的滋味了……若能做到，本府立即放人……　　王正云與盤管家一路合計(jì)著如何才能讓牟師爺盡快運(yùn)兩船鹽來，一路走出了岳州府，誰知?jiǎng)偝龈T，不知何處的清兵，鋪天蓋地而來，把岳州府圍成了鐵桶，只許進(jìn)不許出……　　王正云連忙上前，掏出不少銀子交與官兵想打聽到底出了什么事，結(jié)果什么也沒打聽出來。正在懊惱，只聽鑼聲一響，原來是湖南巡撫駱秉章駱大人駕臨岳州，王正云很想見這位駱大人，也沒準(zhǔn)將來能結(jié)下個(gè)一面之交……正在猶豫，險(xiǎn)些被駱大人的親兵當(dāng)成剌客抓了，嚇得二人連忙鼠竄……正云心中不服，一路走還一路牢騷：不就是來個(gè)巡撫嗎，多大的官呀，還弄得戒備森嚴(yán)……　　回到客棧，王正云越想越不安，怕巡撫大人親臨岳州，自己剛剛和岳州知府大人說好的用兩船鹽換一條的命事會(huì)生出什么變數(shù)，于是派盤管家連夜再想辦法去打聽，等盤管家走了，王正云又想：這夜深人靜的，求人送信也不是時(shí)候呀，索性自己帶足了銀子，親自去敲鏢局的門，尋人再給牟師爺送一封急信?！　≌l知就在這天晚上，岳州府里出了大事?！　√靹偘l(fā)亮，打聽到消息的盤管家就一路磕磕碰碰跑上樓來，嚇得臉色發(fā)白：昨天夜里來了那么多的清兵不是保駕的，是來岳州抓人的？王正云連忙問：抓誰呀？盤管家：抓岳州府臺唄。岳州府臺，抓他干什么？盤管家：前些日子，因鹽荒日甚，百姓搶鹽、岳州府臺帶兵去捉鬧事之人，在與搶鹽百姓對峙中，府臺見百姓可憐，便動(dòng)了惻隱之心，竟然觸犯大清鹽制、不惜丟官讓人開倉售鹽……駱秉章已連夜奉旨趕到了岳州，要監(jiān)斬開倉售鹽的岳州府臺與偷運(yùn)私鹽的王正選等人，再過幾個(gè)時(shí)辰，王正選就要和岳州的府臺大人一起被砍頭了！　　清晨……　　岳州街頭，人頭攢動(dòng)，岳州府臺和王正選等人已經(jīng)被綁在行刑臺上……　　駱秉章的官轎到了，擁擠的人群無聲閃開，讓官轎過去，待駱秉章下了轎，人們又緩緩擁上，在他腳下跪成一片：巡撫大人，岳州府臺開倉售鹽，是救百姓一命，不能殺呀！大人，刀下留人呀！人們怯懦地嘀咕著，以求駱秉章開恩放人，但是，駱秉章根本不動(dòng)聲色，一步步走上了監(jiān)斬臺?！　∪藗兡乜粗B眼睛都不睜的駱秉章，實(shí)在不知道這位大人的心里所想了，整個(gè)刑場一片死寂……　　行刑官驗(yàn)明正身，報(bào)告時(shí)辰已到，只等駱大人發(fā)話，駱秉章睜開眼睛問道：岳州府臺，鹽稅是朝廷的主要稅源。鹽政荒廢，無稅可收，朝廷財(cái)政幾近崩潰，你可知道？見岳州府臺不語，駱秉章又問，你以為只有你知道百姓口中咸淡，本官就不心痛百姓嗎？可鹽政乃朝廷法度，除了當(dāng)今圣上誰敢擅動(dòng)，你即觸犯天條，本官也無法救你，就放心上路吧，家中若有何托囑可以說給本官……　　岳州府臺抬頭看看滿街的百姓：謝巡撫大人好意，下官只有一事相求，請大人看在下官人頭落地的份上再上奏章，奏請皇上另開鹽路，一救百姓于鹽荒淡食之苦，二絕官商勾結(jié)販運(yùn)私鹽之風(fēng)，下官舍此再無他求……　　王正云怎么也沒想到，第一次見到了大名鼎鼎的駱秉章竟是如此場面！　　只見駱秉章一抬手扔出令牌，“斬”字話音未落，幾把雪亮的大刀已經(jīng)一齊落下……　　王正云只能擠在人群中眼睜睜地看著王正選與岳州府臺一起人頭落地，刑場上百姓頓時(shí)哭聲一片……　　駱秉章正要上轎，一個(gè)老太婆跪在地上死死拉住駱秉章的官服不放：你殺錯(cuò)人啦，該殺的是那些貪官，府臺大人開倉售鹽是救百姓一命呀！不論隨行官員如何恐嚇，老太婆就是不松手，連死都不怕……　　駱秉章見老太婆不撒手，喝住隨從，俯身問道：老人家，你一口一個(gè)本官殺錯(cuò)了人的喊，那府臺是你什么人？老太婆：我與府臺大人無親無故，只是覺得一個(gè)好官就這么白白死去，實(shí)在太冤……駱秉章：你敢替屈死鬼攔路喊冤，本官不治你罪，我就想問一句：你家中還有存鹽嗎？老太婆搖頭：好久都不知道鹽是啥滋味了，哪來的存鹽呀！駱秉章：那好。本府這就叫人給你送鹽去，你就當(dāng)是這位屈死的府臺大人送你的吧。說罷，遂回身對隨行官員說：記住，以后按月給這位大娘家送鹽，違了此命本巡撫不要你的官帽，只取你人頭……說罷，甩開老太婆，上轎而去。