翰林院的編修高翰文(譚凱 飾)科考時是嚴世蕃(張志堅 飾)的門生，屬朝野中比較有影響的理學清流，因浙江實施“改稻為?！敝谐霈F(xiàn)災情，便提出“以改兼賑，兩難自解”的奏議，受到嚴世蕃和同黨的激賞，任命他為杭州知府。浙江巡撫又由鄭泌昌(甘雨 飾)接任，一時間浙江遍布嚴黨。朝廷調(diào)不出糧食賑災，徐階(肖竹 飾)、高拱(劉毓濱 飾)也只能用一紙公文幫前往江蘇的胡宗憲(王慶祥 飾)借糧，以示安撫。赴江蘇借糧途中，胡宗憲特地在驛站迎候新任杭州知府高翰文，單刀直入訴說浙江受災缺糧、豪強勢必借機賤買百姓土地、大搞土地兼并的現(xiàn)實，高翰文提出的“以改兼賑，兩難自解”也會成為一紙空文的嚴峻形勢，并囑咐其遏制豪強、為民做主。胡宗憲自己則帶病為浙江借糧、為高翰文做后盾。不了解浙江形勢的高翰文這時才知道浙江情形的危急。裕王和徐階高拱張居正(郭東文 飾)心憂東南時局，密議派兩個好官任淳安和建德知縣與嚴黨抗衡。譚綸(王宇 飾)于是推薦時任福建南平縣任教諭的海瑞(黃志忠 飾)出任淳安知縣，因恐一心盡孝的海瑞拒絕，張居正以譚綸名義親自撰文請其“移孝作忠”。浙江百姓水深火熱的苦難更牽扯著海瑞的心，海瑞說服了剛烈的海母(祝希娟 飾)謝氏，慷慨前往浙江赴任。